Ostropest to roślina z rodziny astrowatych, a jego korzystne działanie znane było w już w starożytności i średniowieczu. Owoce (nasiona) ostropestu zawierają m.in. sylimarinę, flawonoidy i fitosterole. Najważniejsza jest niewątpliwie sylimaryna, będąca silnym przeciwutleniaczem. Ponadto łagodzi stres oksydacyjny (przywraca równowagę wewnętrzną organizmu i zapobiega nadmiernemu namnażaniu się wolnych rodników). Co ciekawe, z rośliny tej można samodzielnie sporządzać odwar lub nalewkę. Taki specyfik ma zastosowanie zarówno profilaktyczne (np. podaje się go ludziom pracującym w oparach substancji chemicznych i napromieniowaniu), jak i jako środek wspomagający leczenie.

Na terenach Polski roślina ta występuje tylko w odmianie ostropest plamisty (Silybum marianum).